O período de 1820 a 1840 representou a era de ouro dos homens das montanhas. A Europa e a região leste dos Estados Unidos pedia por chapéus de castor, e isso criou uma enorme demanda pela pele desses animais, além de outras peles. Perambulando pelas Montanhas Rochosas e áreas ao redor, eles caçavam castores e vendiam as peles nos encontros de verão, combinados para negociar diversos tipos de mercadoria.

Alguns eram apenas caçadores autônomos, outros trabalhavam para grandes companhias de peles como John Jacob Astor's American Fur Company (conhecida simplesmente como "A Companhia"), a Rocky Mountain Fur Company (de propriaedade por um certo tempo de Jedediah Smith, William Sublette e David Jackson - este originou até o nome de uma cidade no Wyoming) e a Hudson's Bay Company, que chegou a ter cerca de 300 empregados pelo Oeste.

Foi com a Hudson's Bay que Jedediah Smith, talvez o melhor de todos os homens das montanhas, começou seus trabalhos. Ao contrário da maioria dos caçadores de pele, Smith foi um homem religioso e bem-educado. Outros empregados da Hudson's Bay foram Beckwourth e o lendário Mike Fink. Durante um encontro, Fink matou seu parceiro numa disputa de tiro. Ele afirmou ter sido um acidente - ambos estavam bêbados - mas acabou não convencendo as pessoas, que passaram a chamá-lo de "traiçoeiro". Depois mesmo Fink teve uma morte violenta em uma das expedições da companhia.

Já Beckwourth desistiu da caça para viver com uma tribo Crow, eventualmente tornando-se um chefe de guerra. Ele convenceu os índios de que era um deles, que tinha sido raptado quando criança. Na verdade ele era filho de um agricultor da Virginia e de uma escrava negra.

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